I’ve spent most of my adult life working in parish ministry, and boy-oh-boy have I seen things! From “Negative Nellies” and “Juridical Jims,” on one end of the spectrum, to “Generous Gerties” and “Prayerful Petes” on the other, each member of a parish community makes an impact, whether they realize it or not! Let me give a few examples:
To begin, I’ve seen groups of individuals who seem driven to find flaws in almost anything that is offered in their parish. In their collective opinion, offerings weren’t “holy” enough, or they were a waste of time, money, or whatever. One man, in particular, was often seen taking handouts for events that he had no intention of attending. Those same handouts would later surface at Parish Council meetings as exhibits of “misguided” programs and initiatives that he and his group wanted stopped. When he walked through the door, people instantly grew cautious and skittish, looking for ways to avoid contact.
On the other hand, I once knew a woman renowned for her radical generosity and excellence in hospitality, who offered delicious baked goods and happily served at almost every parish event. When she walked through the door, word spread, mouths watered, and people eagerly joined her in service.
Finally, there is the example of the wonderfully prayerful man who shared that he and his wife had a list of people whom they prayed for every night. When he let someone know their name was on that list (in his quiet and humble way), he provided comfort, assurance, and the knowledge that the person being prayed for was not alone in their struggles.
In today’s Gospel (Matthew 13:1–23), we hear Jesus’ parable of the sower and the seeds. In this story, Jesus shares examples of ground that isn’t receptive to growth and ground that is “rich soil” that “produced fruit.” He goes on to explain that some are like the hard and rocky ground because “they look but do not see and hear but do not listen or understand.” A true, receptive, and productive disciple, on the other hand, “is the one who hears the word and understands it, who indeed bears fruit and yields a hundred or sixty or thirtyfold.” That rich soil is dependent upon the individual, for sure, but it makes sense that it is also dependent upon the atmosphere around it. Some deplete, while others build up.
Going back to the earlier examples, I have learned over the years that discipleship is done alongside others in community. It’s not just about ourselves and our own lives. Indeed, unless we take on the life of a hermit, we are all affected by or dependent on community in one way or another. The man who collected handouts and promoted judgment, causing others to avoid him, created an atmosphere that wasn’t life-giving at all. It didn’t encourage discipleship or growth in faith in anyone around him. On the other hand, the woman who generously served and modeled openness and hospitality to all she encountered drew others toward her and set an example of Jesus-like, self-giving discipleship. Further, the couple who prayed provided a testimony to the power of prayer and the value of the support of a faith community, encouraging others to do the same by following their example.
It is easy to see how people can help create a poor atmosphere for discipleship, practically chucking stones at those around them or sucking the life out of the soil, while others till and tend “rich soil” through their loving, open, and supportive discipleship. Their encouragement, welcome, patience, and presence can lead others to deeper discipleship and faith. Our Gospel calls us all to ask, “What can I do to help my parish grow in faith?”
He pasado la mayor parte de mi vida adulta trabajando en el ministerio parroquial y, ¡vaya si he visto cosas! Desde los «eternos inconformes» y los «obsesionados con las normas» en un extremo del espectro, hasta las «personas generosas» y los «hombres de oración» en el otro, cada miembro de una comunidad parroquial deja huella, ¡sea consciente de ello o no! Permítanme dar algunos ejemplos:
Para empezar, he visto grupos de personas que parecen empeñadas en encontrar defectos en casi cualquier cosa que se ofrece en su parroquia. En su opinión colectiva, las actividades no eran lo suficientemente «santas» o suponían una pérdida de tiempo, dinero o lo que fuera. Un hombre, en particular, solía recoger folletos de eventos a los que no tenía intención de asistir. Esos mismos folletos aparecían más tarde en las reuniones del Consejo Parroquial como pruebas de programas e iniciativas «desacertados» que él y su grupo querían detener. Cuando él entraba por la puerta, la gente se mostraba cautelosa y recelosa al instante, buscando formas de evitar el contacto.
Por otro lado, conocí a una mujer famosa por su generosidad radical y su excelente hospitalidad; ofrecía deliciosos productos de repostería y colaboraba con alegría en casi todos los eventos parroquiales. Cuando ella llegaba, la noticia corría, se hacía la boca agua a los demás y la gente se unía a ella con entusiasmo en el servicio.
Por último, está el ejemplo de aquel hombre profundamente piadoso que contaba cómo él y su esposa tenían una lista de personas por las que rezaban cada noche. Cuando comunicaba a alguien que su nombre figuraba en esa lista (con su estilo tranquilo y humilde), brindaba consuelo, seguridad y la certeza de que la persona por la que se rezaba no estaba sola en sus dificultades.
En el Evangelio de hoy (Mateo 13, 1-23), escuchamos la parábola de Jesús sobre el sembrador y las semillas. En este relato, Jesús presenta ejemplos de terrenos que no son propicios para el crecimiento y de terrenos de «tierra fértil» que «dieron fruto». Luego explica que algunas personas son como el terreno duro y pedregoso, porque «miran pero no ven, y oyen pero no escuchan ni comprenden». Por otro lado, el discípulo verdadero, receptivo y productivo «es el que escucha la palabra y la entiende; ese sí da fruto y produce el ciento, el sesenta o el treinta por uno». Ciertamente, esa tierra fértil depende del individuo, pero tiene sentido que también dependa del ambiente que lo rodea. Algunos agotan la vida, mientras que otros la edifican.
Volviendo a los ejemplos anteriores, he aprendido con el paso de los años que el discipulado se vive junto a otros, en comunidad. No se trata solo de nosotros mismos ni de nuestras propias vidas. De hecho, a menos que adoptemos una vida de ermitaño, todos nos vemos afectados por la comunidad o dependemos de ella de una forma u otra. Aquel hombre que pedía limosna y fomentaba el juicio, provocando que los demás lo evitaran, creaba un ambiente que en absoluto generaba vida; no alentaba el discipulado ni el crecimiento en la fe de quienes lo rodeaban. En cambio, la mujer que servía generosamente y daba ejemplo de apertura y hospitalidad hacia todos los que encontraba, atraía a los demás y mostraba un modelo de discipulado entregado y semejante al de Jesús. Asimismo, la pareja que oraba ofrecía un testimonio del poder de la oración y del valor del apoyo de una comunidad de fe, animando a otros a hacer lo mismo siguiendo su ejemplo.
Es fácil ver cómo las personas pueden contribuir a crear un ambiente poco propicio para el discipulado —prácticamente lanzando piedras a quienes las rodean o absorbiendo la vida de la tierra—, mientras que otras labran y cuidan una «tierra fértil» mediante un discipulado amoroso, abierto y solidario. Su ánimo, acogida, paciencia y presencia pueden conducir a los demás hacia un discipulado y una fe más profundos. El Evangelio nos invita a todos a preguntarnos: «¿Qué puedo hacer para ayudar a mi parroquia a crecer en la fe?».
